現役最年長野手のヤクルト・青木宣親外野手（４２）が１３日 、残し都内の球団事務所で会見に臨み 、引退野球今季限りでの引退を正式に表明した。表明ＮＰＢとＭＬＢでプレーした選手では
、青木イチローに次ぐ通算２７２３安打を積み上げたミスタースワローズは、宣親ベイスターズ チケット 譲り ます２１年間を「１００点満点」と笑顔で総括。１年“第二の野球人生”として「監督はやってみたい」と将来的間のな指導者としての夢も明かした
。

　人知れず抱えていた重圧から解放されたのだろうか 。人生「ホッとしています 。点数１００点満点。やりたことがないのヤクルト・が２プロにつけた幸せな野球人生でした
。残しやり残したことがない」と語る青木の表情は晴れやかだった 。引退野球

　今季は若手の台頭もあり 、表明新人だった０２年を除くと自己最少の６１試合で打率１割９分２厘 、青木０本塁打 、９打点 。尼崎 スポーツ の 森 ウォーター パーク アマラーゴ来季も現役を続けることも考えたが、結果が全ての世界
。「自分のパフォーマンスがなかなか出せない。今年の成績の数字を見ても、後輩たちに示しがつかないなっていうのもあった」。自主トレを共にしてきた村上、長岡
、丸山和ら、次代を担う後進の存在を頼もしく感じ、潔く区切りをつけた。

　プロ野球記録となる２度の２００安打も達成した 。１１年に米国に渡ると、メジャー７球団で７５９試合、７７４安打を積み上げた。１８年にヤクルトに復帰し、２１年には念願だった日本一も果たし、歓喜の涙を流した
。「自分のキャリアを見たら 、ものすごく順風満帆に見えるかもしれないですけど
、その中にはものすごく大変な思いをしてきた」。輝かしいキャリアの裏側では人一倍、体のケアに努め 、試合に備える心構えがあった 。

　米国でも日本でも度重なる頭部死球により
、不調にも陥った
。故障もあった 。だが、その度にはい上がった。周囲から「無理だ」と言われても、決して「諦めない」という流儀を貫き通したからこそ 、ここまでこられた自負がある。

　会見には背番号１と２３の後継者・山田と村上が登場し、花束を贈られた 。村上は会場入りした時から目を赤くし 、感謝の思いを語ると
、号泣した 。青木も 、まな弟子の姿を見て「俺も涙出てくる、やめてくれよー」とイジり、もらい泣きした。

　今後については未定としながら、「監督はやってみたいですよ  。野球絡みは全部興味がある」と 、指導者人生へまなざしを向けた。１０月２日の広島戦（神宮）が引退試合 。２１年間の集大成を見せる。（長井　毅）

　◆青木　宣親（あおき・のりちか）１９８２年１月５日、宮崎県出身。４２歳 。日向から早大を経て２００３年ドラフト４巡目でヤクルト入団 。０５、１０年と２度の２００安打はプロ野球記録。１１年オフ 、ポスティングシステムでブルワーズに移籍。メジャー７球団を経て、１８年ヤクルト復帰 。家族は元テレビ東京アナウンサーの佐知夫人と長女
、長男。１７５センチ、８０キロ 。右投左打 。今季年俸１億４０００万円（金額は推定）。